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Juegos Robótica episodio 31. ¿Qué es App Inventor?
Bienvenidos a Juegos Robótica, el podcast en el que hablamos de robótica educativa, iniciación a la programación, aplicaciones para docentes, entornos de programación para niños y en general todo lo que tiene que ver con despertar la curiosidad de los más jóvenes por la programación y la tecnología para que se conviertan en creadores y no en meros consumidores.
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La semana que viene comenzamos nuevo curso en la plataforma de Juegos Robótica. En esta ocasión vamos a empezar a conocer App Inventor 2, un entorno de programación que nos permitirá crear aplicaciones para móvil con sistema Android de forma muy intuitiva.
Aunque App Inventor lleva en funcionamiento desde hace años puede que no lo conozcas o no sepas exactamente qué podemos crear utilizándolo o cómo lo puedes aprovechar en tus clases o a nivel doméstico. En el episodio de hoy voy a intentar darte una idea general de qué es App Inventor.
Google creó este entorno de desarrollo en colaboración con el MIT con la idea de facilitar la creación de aplicaciones móviles a usuarios que no tuvieran conocimientos de programación.
Demos un repaso temporal para conocer la historia de su desarrollo y a sus creadores.
En 2010 se presenta la primera versión de App Inventor cuyo equipo de desarrollo estuvo liderado por Hal Abelson y Mark Friedman.
En 2011 Google publica el código fuente, recordemos que es un proyecto abierto, implementa el servidor que da servicio online al programa y proporciona los fondos para crear el Centro MIT para el aprendizaje móvil.
Aquí sería bueno recordar que el sistema operativo Android con núcleo Linux, fue desarrollado por la empresa Android inc. con respaldo económico de Google. De hecho Google compró la empresa en 2005 y potenció la utilización del sistema Android en móviles que lógicamente no fueran de Apple.
Con App Inventor se intentaba poder ampliar la generación de aplicaciones que alimentarán el sistema Android no únicamente con desarrolladores profesionales, sino también con aficionados en general. Un segundo objetivo era permitir que futuros desarrolladores se pudieran iniciar en la programación de aplicaciones de manera fácil y accesible.
Como te decía se creó el Centro MIT para el aprendizaje móvil dirigido por el propio Hal Abelson y los profesores Eric Klopfer y Mitchel Resnick. Efectivamente el mismo Mitch Resnick que lideró la creación de Scratch.
En 2012 se lanzó la versión de App Inventor mejorada por ese centro por lo que fue llamada MIT App Inventor. Esta versión utilizaba OpenBlocks, basado en StarLogo y Scratch, para la elaboración del programa a través de bloques.
Sin embargo poco después, en diciembre de 2013, apareció la versión 2 de App Inventor con una gran diferencia con respecto a su antecesora y es que utiliza el editor de bloques a través de navegador Blockly en vez de Open Blocks.
Actualmente App Inventor tiene más de 4 millones de usuarios registrados con más de 140000 usuarios activos semanales.
La herramienta en sí como entorno de desarrollo es relativamente sencilla de utilizar, y la programación por bloques facilita mucho el aprendizaje.
Aunque es un paso lógico si venimos de crear aplicaciones con Scratch y queremos poder crear programas similares para un teléfono móvil o una tablet, también se puede abordar su utilización para quien nunca ha tenido experiencia programando ni siquiera con un sistema de bloques.
La ventaja directa de poder programar una aplicación para un móvil por ejemplo es que vamos a poder hacer uso de ciertas funciones que no podemos utilizar con un ordenador y que le dan mucho valor al resultado final.
Esas funciones vienen determinadas por el propio teléfono o tablet, y debe ser casi una obligación utilizarlas, porque es lo que verdaderamente justifica la creación de una aplicación para Android en vez de un programa para PC.
Estas funciones pueden ser el hecho de disponer de pantalla táctil, tener acceso a una cámara, un GPS, normalmente un acelerómetro o giróscopo con los que medir inclinación, vibración, luz de flash y por supuesto conectividad a través de wifi, bluetooth, usb, etc…
En App Inventor vamos a poder diferenciar perfectamente la parte de diseño de la parte de programación.
Por un lado podremos generar nuestras “pantallas” en las que incluiremos gráficos, botones, mensajes de texto, cuadros de texto para ser rellenados por el usuario, opciones de selección dentro de una lista, etc.
Por otro lado programaremos el uso de esa interfaz creada por nosotros de manera que la aplicación que generemos sea capaz de seguir un programa ordenado en el que interactúan todos los elementos.
Además de los elementos que nosotros podamos definir en nuestra vista de diseño podemos utilizar las acciones que hagamos con el teléfono, por ejemplo tomar una acción dependiendo de cómo se incline el teléfono.
Así mismo vamos a poder definir si el resultado de una acción de nuestro programa activa alguna función del teléfono como puede ser vibrar o emitir un sonido.
Además del editor de bloques con el que programar y la parte de diseñador en la que maquetar nuestra interfaz, el entorno App Inventor nos facilita un gestor de proyectos de manera que tengamos un orden si estamos llevando a cabo varios proyectos o queremos revisitar alguno antiguo.
Aunque lógicamente App Inventor nos va a limitar en la complejidad que podamos darle a nuestras aplicaciones si lo comparamos con entornos de programación dedicados basados en lenguajes por código, nos va a permitir crear aplicaciones muy válidas y prácticas.
De igual forma que en Scratch podemos realizar una presentación animada sencilla o podemos programar un complejo vídeo juego, App Inventor nos va a permitir programar aplicaciones que no nos plantearíamos qué podríamos realizar.
El hecho de que la aplicación final vaya a ser utilizada en una tablet o móvil es suficiente motivación si queremos aproximar la programación a los jóvenes, pero si además conseguimos que sean ellos mismos quienes busquen la necesidad que origine su aplicación entonces el interés crecerá.
Habrá quienes tengan en mente poder realizar un juego y habrá otros que vean más útil crear una aplicación que sea un reproductor de música, o una sencilla brújula o algún temporizador para su método de estudio preferido.
La cuestión es que con App Inventor se consigue verdaderamente “aprender haciendo” como propone el construccionismo de Papert, y cada uno puede ver los resultados en su propio móvil.
Por supuesto también es una herramienta que nos permite aprovechar la programación de manera transversal con otras asignaturas, pudiendo dirigir la generación de aplicaciones teniendo como nexo de unión algún concepto que estemos viendo en clase con cualquier materia.
App Inventor permite ir probando la aplicación en el propio móvil de manera inmediata, pero también cuenta con un emulador de Android genérico de manera que podemos simular cómo funcionaría exactamente la aplicación en un teléfono real.
Otro punto a favor que tiene la creación de aplicaciones con App Inventor es que vamos a poder compartir nuestras creaciones.
De igual manera que hacemos con Scratch por ejemplo, podremos subir a un repositorio la aplicación generada, y, por qué no, podremos subir nuestra aplicación al mayor repositorio para Android que es el Play Store.
Compartir las creaciones y mejorar la aplicación según el feedback que se tiene de los usuarios es una magnífica experiencia para un estudiante.
En la mayoría de casos tendrán que manejar la frustración al tener que encajar comentarios demasiado críticos, pero sin duda es mejor tener este tipo de experiencias cuando se está estudiando que cuando ya estamos hablando del mundo laboral.
Otra cualidad importante de App Inventor es que funciona online a través de navegador web.
Esto facilita que puedas acceder a tus proyectos desde cualquier ordenador, pero en el lado negativo se debe garantizar que tiene acceso a internet, lo cual a veces puede ser un quebradero de cabeza.
Otra cualidad que puede ser vista como una desventaja es que es un entorno de desarrollo para programar aplicaciones para Android, de manera que no se podrán utilizar las aplicaciones en un iPhone, un iPad o cualquier otro teléfono o tablet que no tenga Android como sistema operativo.
En resumen App Inventor es una herramienta para aprender y progresar en conceptos de programación como bucles, iteraciones, eventos, variables, sentencias, etc pero con la finalidad de obtener una aplicación para dispositivos móviles con todas las ventajas que eso conlleva, tanto en usabilidad como en opción de sensores y actuadores.
Una vez superada la iniciación a la programación con App Inventor se pueden plantear aplicaciones que permitan interactuar con un kit de robótica o una placa como arduino aprovechando su conectividad.
De la misma forma es ideal para trabajar el concepto de internet de las cosas puesto podemos utilizar la conexión que normalmente tenemos con un dispositivo móvil para trabajar con diferentes plataformas y objetos “conectados”.
Si no sabías qué era exactamente App Inventor espero haberte dado una idea más clara y quizá te decidas a utilizarlo para ver todo su potencial.
Nos escuchamos en un próximo episodio analizando otro entorno de programación, repasando algún kit de robótica educativa o cualquier otra herramienta que nos ayude en el aprendizaje de la programación y la robótica.
Hasta entonces que tengas una feliz semana, nos vemos en siete días… adiós!
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